机器人正以创纪录的速度传播，从制造汽车等传统据点扩展到几乎所有其他人类活动

美国波士顿动力公司的四轮 Stretch 机器人可以从集装箱或卡车上卸下箱子。波士顿动力通过路透社

一波新的机器人浪潮正在到来--在一个缺乏工人的世界里，企业领导人比以往任何时候都更热衷于欢迎他们。困难的雇主、技术的飞跃和成本效益的提高，共同推动了世界机器人大军的迅速扩张。

根据贸易团体国际机器人联合会发布的数据，去年全球共安装了50万台工业机器人--这一历史新高比2018年创下的前纪录高出22%。据该联合会称，目前世界上工业机器人的总人口也达到了历史新高，为350万，超过了除纽约和洛杉矶之外的每个美国城市的人口。这一切都相当于东西的制造、运输甚至消费方式的潜在巨大转变，迎来了一些研究这一现象的人所称的 "机器人经济"。

研究人员、经济学家、工程师和商业领袖预测，未来我们将比现在更依赖机器人来种植我们的食物、制造我们的商品、照顾我们的老人并继续发展全球经济。即使是曾经的怀疑论者也已经回心转意。

埃隆-马斯克在2018年发推文说："人类被低估了"，特斯拉的过度自动化是一个错误。现在，在劳动力短缺的时候，他正在经营一家更大的公司，他已经兴致勃勃地跳上了自动驾驶的行列。上个月末，这位亿万富翁公布了一个名为Optimus的人形机器人的早期原型，特斯拉计划最终以低于2万美元的价格出售该机器人，并计划将其用于汽车生产。

马斯克说："我认为，在你不缺乏劳动力的时候，它将颠覆什么是经济的整个概念。“

鉴于劳动力老龄化和其他人口结构的变化正在推动世界各地的长期工人短缺，我们有理由相信对机器人的加速拥抱将继续下去。中国在世界最大的人类劳动力的基础上建立了自己的世界工厂，近年来一直是机器人的最大采用者，并负责所有工业机器人安装的一半。去年在其汽车行业安装了62,000台机器人，是前一年的两倍。

根据国际机器人联合会的数据和证券研究公司Bernstein的分析，在世界最先进的经济体之一的日本，制造业中使用的机器人与该行业中的人类数量之比--一种被称为 "机器人密度 "的衡量标准--在2017年至2020年期间增长了近30%，此前十多年来几乎持平。

Bernstein的分析师Jay Huang说：”过去四年只是 "机器人文艺复兴 "的开始，这种更广泛、更快地采用机器人的趋势将继续下去。”

推动这种采用的是机器人从汽车制造中的焊接等长期用途扩散到更具挑战性的任务。这些任务包括拣选零件和操作其他机器，这些任务需要更多的灵活性，以及人工智能和机器视觉。

服务 "机器人行业，基本上包括了所有没有被固定在地板上的机器人，也在快速增长，并且有迹象表明，它可能很快在增长率和年销售额上超过传统工业机器人。这些服务机器人包括一切，从在当地杂货店扫地的自主清洁机器人--几乎所有美国的山姆会员店和沃尔玛都已经有一个 "员工"--到送货机器人和移动机器人接管卡车卸货等工作。虽然没有人对服务机器人进行全面的全球普查，但全世界有超过1000家公司在生产服务机器人，是生产工业机器人数量的10倍。

机器人联合会秘书长苏珊娜-比勒（Susanne Bieller）说：”2021年至少有12.1万台服务机器人被安装，尽管这肯定是一个低估的数字。在2020年和2021年之间，全球每年安装的服务机器人数量增加了37%，超过了同期工业机器人年安装数量31%的增长。”

不请病假的工人

在美国经营112家超市的Schnuck Markets公司的IT基础设施和应用开发副总裁Dave Steck说：”从2018年开始，许多工人不能再指望他们在下班后出现在清洁岗位上，即使他们出现了，也往往做得不是很好。 劳动力短缺在大流行期间只会恶化，导致他的团队测试了少数几个自主擦地机器人，最后确定了Tennant公司的一个使用圣地亚哥Brain公司的机载软件的机器人。”

Steck先生说："我们用一个光泽仪来观察我们在地板上得到了多少光泽，它比人力驱动的擦洗机的质量还要好。”

与之前支付给清洁公司的费用相比，这些机器人还为他的公司节省了资金。

该公司的首席收入官Michel Spruijt说：”在全球范围内，有超过2万个自主清洁机器人在运行Brain公司的软件，是2020年1月的两倍。”

三种力量的融合正在推动机器人的复兴。鲍尔州立大学的政治学家和副教授克雷格-韦伯斯特(Craig Webster)说，首先是富裕国家的人口趋势意味着根本没有足够的工人，他最近写了一篇关于这一主题的论文。

他的工作得到了美国麻省理工学院和波士顿大学的经济学家在去年6月发表的一份综合分析报告的支持，该报告发现，在各国，劳动力老龄化推动了机器人技术的采用--而且劳动力老龄化越快，机器人的采用就越快。

第二个因素是，自20世纪中叶汽车行业最早采用机器人以来，机器人的能力变得更强，速度更快，比任何时候都快。

去年被现代汽车集团收购的波士顿动力公司(Boston Dynamics)首席执行官罗伯特-普莱特(Robert Playter)说："这些新的机器人只是从根本上不同。"。

他的公司已经因其四条腿的Spot机器人在树林中漫游、检查建筑物并随着热门歌曲跳舞的病毒视频而闻名。

这种新一代的机器人具有移动性和视觉，并且能够灵活地处理自己的行为，这是自20世纪60年代以来一直在制造业中使用的那种工业机器人所无法做到的。

第三个因素是前两个因素的总和：根据伯恩斯坦的黄博士的研究，人力成本的激增和能力更强的机器人意味着一个新的机器人需要花费的时间正在缩小。

例如，在中国，一个可以在工厂里操作机床的机器人可以完成两个甚至三个人的工作，并且可以在不到两年的时间内收回成本。

在竞争激烈的劳动力市场上，机器人拯救雇主的另一个例子是波士顿动力公司推出的Stretch机器人。

Stretch是一个大型的四轮机器人，它有一个类似起重机的手臂，末端有一个真空动力抓手，能够从运输集装箱或卡车上卸下箱子。在一个典型的、有人类工作人员的装货码头，这是很困难的、容易受伤的工作。

物流业是一个由大流行病推动的增长、快速升值的工资和高流动率迫使雇主们相互争夺愿意和能够从事这些工作的工人。

隶属于DHL的合同物流公司DHL Supply Chain已经在田纳西州孟菲斯的一个仓库里对Stretch进行了18个月的测试，该公司的首席信息官Sally Miller说。

该公司计划在2023年的前六个月推出20到30台，全部用于从卡车上卸下箱子。

 Miller女士补充说："招聘工人的困难是DHL供应链热衷于机器人的原因之一。"

在许多行业，工人们并不像他们的老板那样对引入更多的自动化感到乐观。

在码头运营商和代表西海岸码头工人的工会之间的谈判中，一个尚未解决的问题是哪些码头将被自动化，以及将因此而失去现有工作的卡车司机和其他港口工人将如何处理。同样，美国铁路行业的劳动力短缺和管理层的应对措施是最近工会和雇主之间谈判的核心。铁路公司已经提议完全取消火车售票员，并使其火车完全自动化。

历史表明，虽然自动化通常会接管一些由人类完成的任务，但随着时间的推移，公司会将工人转移到不同类型的工作，特别是在紧张的劳动力市场。但是，正如19世纪被称为Luddites的织工的情况一样，更多的自动化可能会在短期内导致更小的劳动力，以及工人的条件恶化。

机器人以全新形象重塑世界

采用各种机器人的最重要障碍之一是，无论它们在过去几年中如何改进，与人类相比，它们仍然笨拙和不灵活。

在Schnucks，只有大约一半的连锁店使用清洁机器人，因为它们与老式地板不兼容。Steck先生说，随着商店被更新为抛光混凝土地板，更多的机器人将被推出。另一个问题是，自主清洁机器人需要宽阔、清晰的过道。

"这意味着商店不能摆出制造商生产的那种展示品--称为托运人--通常会站在过道上，吸引购物者进行更多的冲动购买。”

同样，Stretch 机器人目前仅限于卸载以特定方式装载的卡车和运输集装箱——所有箱子的尺寸相对统一，重量不到 50 磅，并且直接堆放在地板上。

机器人专家表示，实现机器人经济需要满足中间的机器人：机器人制造商将继续提高他们的产品能力，同时我们也会以适应这些机器人的方式改造我们的世界。

鲍尔州立大学的韦伯斯特博士说：“我们真的建立了一个人类可以导航的世界，而不是机器人。未来，我们将不得不创造一个适应机器人需求的世界。”